La menta a fondo. Usos y propiedades de esta conocida planta

Ya sea fresca, seca, en frío o en caliente, la menta es una de las hierbas más conocidas y consumidas desde hace tantas generaciones que se hace difícil decir en qué momento no ha formado parte de nuestras vidas.

Las mentas

La menta hace referencia a todo un género de plantas (mentha) que cuenta con 18 especies y 11 híbridos diferentes. En ocasiones se hace difícil identificar la especie de menta ya que son todas muy parecidas.

Muchas de las hibridaciones de la menta se producen de forma natural.

Estamos ante la planta o hierba aromática más conocida y utilizada de todas las hierbas aromáticas clasificadas. Es una planta herbácea perenne que prefiere climas templados y mayormente huyendo de los rayos directos del sol. La mayoría de especies no crecen más de 50 cm aunque algunas como la menta de agua (Mentha aquatica) pueden llegar a los 2 metros de altura.

Es de distribución mundial, pudiéndose encontrar menta en cualquier continente (excepto en la Antártida).

En la actualidad existen 5 especies de menta que dominan el mercado:

  • Menta piperita (Mentha x piperita): Es quizá la más conocida, utilizada y extendida. Se produjo por una hibridación natural de la mentha aquatica + mentha spicata, aunque actualmente se encuentra como planta cultivada, salvo que se "escape" de las zonas de cultivo y crezca por su cuenta. Su nombre le viene dado por sul ligero sabor picante. Es la más usada para infusiones y para cocina. La industria utiliza sus aceites esenciales ricos en mentol tanto para alimentación como para productos farmacéuticos o cosméticos.
  • Hierbabuena (Mentha spicata): Muy utilizada por la industria alimentaria para aromatizar chicles y caramelos, entre otros. En España es muy conocida en cocina y para preparar infusiones. El nombre spicata le viene por la forma de sus hojas (spica = lanza en latín).
  • Menta japonesa (mentha arvensis): También utilizados sus aceites esenciales para la industria, la menta japonesa es muy aromática. Su nombre popular le viene por ser una especie de menta originaria de Asia.
  • Menta de jengibre (Mentha x gracilis): Híbrido de M. arvensis + M. spicata. La menta de jengibre se utiliza básicamente como aromatizante para chicles.
  • Poleo (mentha pulegium): tanto las hojas como sus flores son muy aromáticas y su composición en aceites esenciales difiere del resto de mentas ya que, en vez de mentol, lo que se encuentra mayoritariamente es pulegona. Un dato curioso sobre su nombre es que polegium procede de pulex, cuyo significado es pulga, ya que antiguamente se usaba la planta para repeler estos pequeños y molestos parásitos. Otro dato curioso del poleo es su comercialización a principios del siglo pasado en forma de pastillas abortivas. La pulegona tiene este efecto en mamíferos, efecto que ya era conocido en la antigua Grecia.

Usos de la menta

Cocina

Tanto en frío como en caliente. En platos principales, en postres o en bebidas, la menta siempre aporta un toque único y especial a nuestras preparaciones.

Su característico aroma y sabor hace que relacionemos la menta con preparaciones más bien dulces. Pero la menta es también un ingrediente digno de mención en recetas saladas. Así, es habitual que la menta acompañe recetas con legumbres. Ensaladas, carnes, sopas y salsas son también enriquecidas con menta.

Y sin olvidarnos de las infusiones. En este caso el poleo, al menos en nuestro país, es el rey. ¿Quién no ha ido a un bar y ha pedido "un poleo menta"? La menta también acompaña a otras hierbas para realzar las propiedades deseadas y combina muy bien con el té verde.

Cosmética

El mentol es el aceite esencial de interés en cosmética. El mentol no solo aporta aroma, también refresca. Cremas, bálsamos, tónicos, colonias, desodorante o jabones, entre un largo etcétera, contienen mentol entre sus ingredientes para que nuestra piel se beneficie de sus propiedades a parte de aportar un agradable olor.

Farmacéutica

Se usa para mejorar el sabor de los medicamentos así como para aprovechar los beneficios de sus principios activos.

Tratamientos populares

Ya sea la planta entera, sus hojas, sus flores, fresca, seca, sus aceites esenciales… la menta ha tenido históricamente un lugar destacado. Los tratamientos que incluyen menta en cualquiera de sus formas son variados, al igual que sus beneficios.

Propiedades de la menta

Sistema respiratorio

Uno de los grandes beneficiados de las propiedades de la menta es nuestro sistema respiratorio y las infecciones que puedan afectarlo, como son los catarros.

El mentol tiene propiedades diaforéticas, es decir, provoca la secreción de sudor y antipiréticas. En conjunto el mentol es interesante para ayudar a reducir la fiebre. Además, como descongestivo, el mentol libera las vías respiratorias.

La menta contiene también otros componentes como el timol, que junto al mentol tienen propiedades antivirales y expectorantes.

Tomar una infusión de menta de vez en cuando en caso de catarro, bronquitis o gripe, así como hacer baños de vapor con su aceites esenciales nos ayudará a sobrellevar mejor sus síntomas.

Sistema digestivo

El sistema digestivo agradece también los beneficios de la menta.

Está sobradamente demostrado que la menta mejora las digestiones por diferentes vías:

  • Una vez más, sus aceites esenciales previenen la aparición de gases.
  • Sus propiedades antiespasmódicas ayudan a reducir las molestias digestivas.
  • Como colerético, favorece la secreción de bilis y por tanto mejora la digestión de las grasas.
  • Sus aromáticos aceites hacen de la menta y en concreto el mentol, el candidato ideal para luchar contra la halitosis.

Con todas estas maravillosas propiedades no es de extrañar que muchos preparados digestivos, sobre todo mezclas de hierbas para infusión, incluyan la menta entre sus ingredientes.

Uso tópico

Su agradable olor y la sensación de frescor que nos aporta las diferentes variedades de menta hacen que los aceites que se les extrae sean de los ingredientes más utilizados por vía tópica.

A esto hay que sumarle que la menta ejerce también sus beneficiosas propiedades sobre nuestra piel. De entrada, la menta es vasoconstrictora, por lo que es interesante su uso como antiinflamatorio y para aliviar el dolor. También es tonificante y ayuda a aliviar el picor.

Nuestros músculos y articulaciones siempre se benefician de un buen masaje con un aceite o bálsamo que incluya menta entre sus ingredientes.

La menta también puede ser de ayuda frente a pequeñas afecciones en la piel. Picaduras de insectos, pequeñas heridas o eccemas notan alivio al aplicar soluciones con menta.

Otros usos de la menta

A la menta se le atribuyen también propiedades antivomitivas, estimulantes, emenagogas, mejora la circulación sanguínea, es un antibiótico natural, reduce el mal de altura, combate la sequedad bucal, es afrodisiaco y repelente de pequeños insectos y parásitos.

Contraindicaciones

Aunque no son muchas, la menta tiene también contraindicaciones.

Como hemos señalado en líneas anteriores, la especie de menta poleo está contraindicada en caso de afección hepática. El aceite esencial pulegona es hepatotóxico y conviene no abusar de su consumo.

Mujeres embarazadas, lactantes y niños pequeños también deben abstenerse de consumir menta.

En personas con afecciones del estómago, como acidez, hernia de hiato o úlcera, el consumo de menta puede provocar molestias.

El mentol puede provocar alergia a personas predispuestas.

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