El ácido fólico (vitamina B9), una deficiencia común, pero de fácil solución

Determinados problemas intestinales, tratamientos con antibióticos o anticonceptivos, son factores de riesgo de una deficiencia de ácido fólico. Una vitamina que no debería faltar en una dieta equilibrada. Veamos las causas y las consecuencias de su deficiencia, y por supuesto los alimentos con mayor contenido de folatos.

El ácido fólico es una vitamina hidrosoluble (soluble en agua) perteneciente a las vitaminas del grupo B, de ahí que sea conocida también como vitamina B9. Su nombre procede del latín folium que significa hoja, ya que se extrajo por primera vez de las hojas de espinaca. 

Esta vitamina es sintetizada por las bacterias de la flora intestinal y aportada en pequeñas cantidades por alimentos como las frutas, las verduras, los lácteos, los cereales y es especialmente abundante en los vegetales de hoja verde oscuro. 

La absorción del ácido fólico tiene lugar principalmente en el yeyuno, donde es convertido en poliglutamatos (sales del ácido glutamico), aminoácidos necesarios que garantizan la permanencia del ácido fólico y muchos otros nutrientes en el interior de las células. El ácido fólico unicamente puede ser sintetizado por los vegetales y algunas bacterias, aunque se cree que algunas de las bacterias intestinales pueden sintetizarlo, aun esta sin demostrar su eficacia y debida absorción, con lo cual es necesario un aporte extra añadido a la dieta.

El ácido fólico participa en diversos procesos del cuerpo como por ejemplo:

  • La formación de nucleicos ADN y ARN
  • El metabolismo de determinados aminoácidos
  • La formación del grupo hemo de la hemoglobina (y de los glóbulos rojos)
  • La síntesis de neurotransmisores
  • La composición de elementos propios del crecimiento de las células
  • La formación de proteínas estructurales

La necesidad de ácido fólico varia de acuerdo a la edad, el sexo y la condición de salud de cada persona.Las necesidades diarias mínimas son aproximadamente entre 100-400µg, pero varía dependiendo de la condición física, edad y estado de salud. Las mujeres embarazadas, de forma obligatoria, deben incrementar la ingesta de ácido fólico.  Así como personas de edad avanzada y recién nacidos.

Los depósitos corporales de ácido fólico y/o folatos son relativamente escasos, por lo que una carencia puede aparecer bruscamente cuando hay un deficiente aporte diario.

Factores que incrementan la posibilidad de deficiencia de vitamina B9 o ácido fólico

La deficiencia de ácido fólico es bastante común y las causas pueden ser múltiples, sin embargo la más habitual es la ingesta insuficiente, puesto que los alimentos de origen vegetal, que son las mejores fuentes alimentarias de esta vitamina, desafortunadamente para la salud, suelen ser los menos apetecidos. Siendo reemplazados por alimentos de origen animal. 

Estas preferencias podrían explicar en parte, el por qué es una deficiencia nutricional tan común. Y sumado a ello, hay que tener en cuenta la alarmante oferta e ingesta de alimentos procesados y manipulados que ayudan a empeorar los datos. Es importante saber que los folatos son muy sensibles a cualquier agente químico y físico del entorno. Sólo por dar un ejemplo; una cocción de más de 15 minutos puede destruir entre el 60 y 90% de los folatos presentes en los alimentos.

Determinados trastornos intestinales, el alcohol y los anticonceptivos orales, reducen la correcta absorción de ácido fólico, lo que también los convierte
en factores de riesgo de deficiencia

Otro factor que contribuye a la deficiencia de folatos es el consumo abusivo o frecuente de bebidas alcohólicas, ya que el alcohol reduce la absorción del ácido fólico en el intestino, a la vez que causa daños irreparables en el higado.  Para que el hígado pueda metabolizar y utilizar de forma eficiente el ácido fólico debe estar libre de daños, especialmente los que son generados por el abuso del alcohol.

También los anticonceptivos orales entran en la lista, puesto que empujan al cuerpo a una mayor necesidad de ácido fólico, que en caso de no suplirse produciría una deficiencia que debe ser corregida si o si. 

El ácido fólico reduce el riesgo en las mujeres de presentar alteraciones de las células que revisten el cuello del útero o cervix uterino.  Razón por la que un aporte diario de ácido fólico en mujeres jóvenes que toman la píldora anticonceptiva se hace indispensable.  Y principalmente para reducir la posibilidad de desarrollar cáncer cervical.

Los antibióticos y fármacos usados contra la epilepsia, reducen la capacidad de absorción del ácido fólico en el intestino.  Con lo cual aquellos que sigan un tratamiento con alguno de ellos , debe aumentar la ingesta de folatos.

Dolencias como la celiaquia o la enfermedad de Crohn, impiden la absorción de ciertos nutrientes en el aparato digestivo, entre ellos el ácido fólico.

Consecuencias de una carencia o deficiencia de folatos

La deficiencia de esta vitamina se manifiesta en forma de anemia, un tipo de anemia denominada megaloblástica, que también resulta de la deficiencia de vitamina B12.

Es un tipo de anemia donde existe una reducción de la síntesis del ADN o la síntesis defectuosa del mismo, y que causa la detención de la maduración que compromete las tres lineas celulares de la médula ósea: los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.  También compromete las células hematopoyéticas (células madre de la sangre) afectando de forma elevada el cambio celular de la piel y las mucosas.

Síntomas relacionados con la deficiencia de ácido fólico

  • Diarrea
  • Fatiga
  • Cansancio
  • Palidez
  • Perdida de peso
  • Perdida de apetito
  • Irritabilidad
  • Perdida de memoria
  • Dolor de cabeza
  • Sensibilidad al frío
  • Irritación o hinchazón de la lengua

La anemia y los síntomas descritos serían el menor de los problemas asociados a la deficiencia de ácido fólico,  pues se sabe que la carencia de éste se asocia a patologías mas graves como:

  • Malformaciones congénitas
  • Trastornos cardiovasculares
  • Incidencia de abortos
  • Recién nacidos prematuros y con bajo peso
  • Espina bífida
  • Anencefalia (malformación del cráneo y del cerebro)
  • Displasia (anomalía en el aspecto de las células por alteración en el proceso de maduración)
  • Neoplasia (masa anormal de tejido por descoordinación en la multiplicaron de las células)
  • Problemas colorrectales graves
  • Problemas gástricos graves

Las fuentes naturales de ácido fólico:

Entre los alimentos que contienen mas folatos se encuentran la levadura de cerveza y el germen de trigo, además de muchas verduras, las de hoja verde las que más.  No obstante la lista es larga, y afortunadamente son alimentos de fácil obtención.  Algunos alimentos de origen animal también lo contienen en cantidades importantes, pero se recomienda optar por fuentes naturales o la combinación de ambas fuentes.  Núnca de origen animal solamente, ya que aparte de folatos, suelen tener grasas saturadas.

En su orden por mayor contenido en µg (micro-gramos)  por cada 100g:


Levadura de cerveza 922µg Cacahuete 110µg Judía verde 60µg
Germen de trigo 271µg Brécol 103µg Avena 60µg
Garbanzo cocido 180µg Soja 94µg Boniato 52µg
Brotes de soja 160µg Acelgas 90µg Soja verde 47µg
Copos de trigo 159µg Remolacha 90µg Naranja 37µg
Espinaca 140µg Col de bruselas 90µg Lechuga 35µg
Escarola 127µg Coliflor 69µg Nuez 66µg
Endibia 116µg Habas secas 78µg    
ORIGEN ANIMAL          
Hígado 192µg Yema de huevo 130µg Queso Brie 58µg

La complementación con ácido fólico

Numerosos estudios manifiestan que en determinadas etapas o situaciones de la vida, la necesidad de ácido folico aumenta.  Y dado que el organismo humano no es capaz de sintetizar el ácido fólico por si mismo, de igual forma que las vitaminas, debe ser aportado de forma extra.

En el caso de mujeres en estado de gestación o que están buscando embarazo, la necesidad de folatos aumenta, al igual que la necesidad de otras vitaminas.  Por lo que deben añadir a su dieta ácido fólico, bien sea incrementando el consumo de alimentos ricos en el mismo o a través de la complementación.  De igual forma aquellos que se encuentren en alguno de los grupos de riesgo.

El exceso de ácido fólico

Esta vitamina no produce toxicidad ni en cantidades elevadas.  Al ser soluble en agua, cualquier exceso se elimina con la orina, lo que evita su acumulación en los tejidos.  Y como todo lo relacionado con la alimentación, el aporte equilibrado de nutrientes es la clave para gozar de una buena salud y calidad de vida por siempre. 

Ante la sospecha de carencia, o si presenta síntomas de anemia, se debe consultar con un profesional de la salud que dictamine la causa y  la dosis diaria recomendada, en caso que ésta fuera causada por una deficiencia de ácido fólico.

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