La manzanilla. La reina de las infusiones

La manzanilla es una de las plantas medicinales más populares y utilizadas desde la antigüedad. Si eres de los que suele preparar infusiones, seguro que no te falta la manzanilla en la despensa. Su uso tradicional en fitoterapia para tratar afecciones digestivas es lo que le ha dado a esta planta el prestigio, por otro lado, bien merecido.

¿Te preparo una manzanilla? Pocos podrán decir que no han escuchado o hecho esta pregunta en alguna ocasión. Y es que la manzanilla es de las más populares y consumidas infusiones, por no decir la que más, ya no solo en nuestro país, también en el mundo entero.

Pero, ¿qué tiene esta planta? ¿por qué se la conoce tanto? ¿qué propiedades tiene? ¿funciona? ¿o es solo fruto de la tradición?

Veamos.

La planta y su conocida flor

Existen dos formas de nombrar esta planta actualmente: camomila y manzanilla, refiriéndose la primera a la planta y la segunda a la infusión.

Según un artículo publicado en la Revista de Fitoterapia en el año 2006 y en que se analizó la historia y usos de la manzanilla, existen en nuestro país 54 especies diferentes denominadas manzanillas de forma popular y son 2 las de uso más extendido actualmente, la manzanilla dulce (Matricaria recutita) y la manzanilla amarga (Chamaemelum nobile).

Su nombre tiene varios orígenes dependiendo de si analizamos la palabra "matricaria" o "chamaemelum".

Matricaria recutita: del latín matrix = matriz, útero o vientre. Con clara referencia al uso de la planta para trastornos femeninos y para después del parto.

Es popularmente conocida como manzanilla alemana o de Castilla.

Planta anual que florece con el calor (de junio a octubre). Su origen, depende de la fuente de consulta, lo sitúan entre Asia central y Europa, aunque actualmente está muy extendida por todo el mundo. Es habitual encontrarla en márgenes, campos de cultivos y terrenos baldíos. La flor de manzanilla es de pétalos blancos y alargados, de receptáculo hueco lleno de flores tubulares en el centro, amarillas. Fácil de identificar y diferenciar de otras plantas de la misma especie por el característico aroma que desprende. La recolección de las flores se hace en primavera, que se dejan secar antes de consumirse.

Actualmente es la especie de manzanilla mas conocida y comercializada.

Chamaemelum nobile: del griego chamai = tierra y melum = manzana. De la que se deduce "manzana de tierra" o "manzana pequeña", lo que coincidiría con el nombre que se le da en español: manzanilla. También conocida como camomila romana o común, entre muchos otros nombres.

El origen de la planta es el sur y oeste de Europa, Asia menor y norte de África. Al igual que la camomila alemana, se extendió y es habitual encontrarla también por el continente americano.

Se trata de una planta perenne que vive en climas templados, aunque puede soportar alguna helada. No tolera los terrenos encharcados, por lo que el tipo de tierra en la que vive debe poder estar bien drenada, más bien seca y arenosa. Fácil de encontrar en prados y márgenes, en zonas soleadas o semisombreadas.

A la familia de las margaritas se las llama también "compuestas" porque son grupos de flores (parte amarilla central). La flor sigue la misma estructura que la manzanilla alemana, pétalos ovalados, largos y blancos, centro con flores tubulares amarillas. Desprende mucho aroma y a menudo ambas plantas son confundidas.

Usos de la manzanilla

Ya en época del antiguo Egipto se tiene constancia del uso de la camomila, así como la Grecia antigua y durante el Imperio Romano, sin dejar de utilizarse en la Edad Media o en el Al-Andalus, donde era apreciada tanto por musulmanes como por judíos.

La manzanilla ha gozado siempre de tal popularidad y reconocimiento que la planta pronto se fue extendiendo por todo el mundo. Actualmente está naturalizada en muchas zonas del continente americano y Asia.

La manzanilla se ha empleado principalmente para tratar trastornos gastrointestinales. Tiene propiedades antiinflamatorias, antiespasmódicas, antibacterianas, diuréticas y calmantes.

En cuanto a los trastornos gastrointestinales, la manzanilla se ha usado, y se usa, para la distensión y dolor abdominal, la úlcera gástrica y, por su efecto antibacteriano y calmante, para la diarrea y el estreñimiento. Ayuda a la expulsión de gases (carminativo) y a evitar las náuseas y los vómitos (en este caso hay que vigilar la dosis ya que si se toma en exceso se produce el efecto contrario).

Tiene también un uso externo. En el tratamiento de heridas, ayuda a la cicatrización y evita la proliferación de agentes patógenos. Es, además, de ayuda frente a eccemas y para el cuero cabelludo, donde trata los problemas de caspa.

Nuestro aparato respiratorio también puede beneficiarse de los efectos que la manzanilla ejerce en ellos.

Así, frente a situaciones como resfriados, las infusión de manzanilla, tomada o en gárgaras, ayuda a desinfectar la zona.

No así ante tos seca, que, por su efecto secante, no se recomienda tomarla.

También se pueden preparar baños de vapor con manzanilla para ayudar a despejar las vías respiratorias a la vez que absorbemos sus compuestos antimicrobianos.

Tiene un reconocido y positivo efecto sobre las afecciones oculares. La manzanilla se usa mucho para tratar la conjuntivitis (no alérgica), los orzuelos, las ojeras y ojos cansados (por un exceso de trabajo delante de pantallas).

Recordar el origen de la palabra "matricaria" (= útero o vientre) y su uso en afecciones ginecológicas: infecciones genitales, trastorno premenstrual, cólicos menstruales. Es también emenagoga (favorece la menstruación).

Por último, la industria cosmética no se ha quedado atrás, haciendo buen uso de esta pequeña, sencilla y aromática flor para la preparación de todo tipo de productos como geles, champús, cremas e incluso tintes.

Como vemos, la manzanilla hace honor a los años que lleva con nosotros y a su buena reputación.

Contraindicaciones

Como se ha comentado, tomada en exceso o durante un tiempo prolongado, la manzanilla puede provocar el vómito. Aunque en situaciones puede ser interesante tener en cuenta este efecto, como norma general, mejor controlar las dosis para no llegar a esta situación.

Al ser una especie de la familia de las margaritas (asteraceae), personas sensibles o alérgicas deben prescindir del uso de esta planta.

Aunque tiene cierto efecto sedante, en ocasiones esto puede no darse y producir lo contrario: nerviosismo e insomnio.

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