Cúrcuma. Propiedades para la salud

Hace ya unos años que la cúrcuma ha pasado del plano culinario al de consumirse como complemento alimenticio. Y es que no es de extrañar, ya que esta especia asiática presenta unas propiedades dignas de mención y beneficia nuestra salud visiblemente.

La planta

La cúrcuma (Curcuma longa L.) forma parte de la familia de las zingiberáceas, la misma a la que pertenecen otras especias como el jengibre y el cardamomo.

Su nombre es una evolución de la palabra en árabe antiguo kurkum (azafrán), motivo por el cual, la cúrcuma es también conocida como azafrán asiático o azafrán de la India en algunos países.

La cúrcuma tiene su origen en el sur de la India y se encuentra distribuida además por la Asia sur oriental, Micronesia y Polinesia.

Es una planta perenne que necesita temperaturas más bien cálidas, humedad y mucha agua (alta pluviosidad). Debe cultivarse en campos abiertos, ya que demanda mucha luz para su desarrollo. Puede alcanzar hasta los dos metros de altura y su rizoma (raíz o tallo subterráneo) presenta muchas ramificaciones en forma cilíndrica, con una envoltura marrón y un intenso y aromático color naranja en su interior. De hecho es esta parte de la planta la que despierta el interés y la responsable de su explotación como especia.

La especia

Marco Polo trajo la cúrcuma a Europa como una alternativa al exclusivo azafrán. Algo que no cuajó ya que el amargo sabor de la cúrcuma no convenció a los paladares de la época.

La cúrcuma se utiliza básicamente como colorante alimentario, colorante textil y para colorear la piel, aportando un tono amarillo intenso. Una característica que se mantiene tanto si se emplea la planta fresca como seca.

Como especia, aparte de dar color, también aporta aroma, sabor, es algo picante y es una de las especias que componen el curry.

En la India, tanto si se emplea sola como formando parte del curry, esta especia es muy valorada y utilizada.

La cúrcuma tiene también su parte simbólica en ritos religiosos y eventos culturales.

El característico color de la cúrcuma es gracias a su contenido en curcuminoides, compuestos que en los últimos años han despertado interés dentro del campo de la herbodietética, especialmente uno, la curcumina.

Propiedades de la cúrcuma

Nutricionalmente, la cúrcuma es rica en carbohidratos y fibra, moderada en grasas y en proteínas. Es una gran fuente de vitamina C, Niacina (B3), vitamina B6 y minerales como magnesio, potasio, cobre, zinc y fósforo, extremadamente rica en hierro y manganeso y muy pobre en sodio, selenio y flúor.

Otros compuestos a destacar de la cúrcuma son los fitoesteroles, la colina y la betaína.

Dado que la cantidad de cúrcuma que se consume se contabiliza en miligramos o, como mucho, en unos pocos gramos (como toda especia), dichos nutrientes son aportados en cantidades simbólicas, por lo que no podemos señalar la cúrcuma como fuente de manganeso, zinc o vitamina C. Para ello ya tenemos las frutas y verduras.

¿En qué nos beneficia, entonces, la cúrcuma?

Como hemos señalado, la cúrcuma contiene curcuminoides, entre ellos destaca la curcumina, su principal componente y principio activo de la cúrcuma.

En la Unión Europea la curcumina es un aditivo alimentario, un colorante con su correspondiente código: E-100i. Pero, la cúrcuma va mucho más allá de ser un simple colorante responsable de dar el color amarillo a la salsa mostaza. La curcumina es un polifenol de gran interés para la salud de las personas.

Antiinflamatorio

El efecto antiinflamatorio de la curcumina se produce por la acción de este compuesto fenólico sobre 3 enzimas: óxido nítrico sintasa, ciclooxigenasa-2 y lipoxigenasa, inhibiendo su actividad.

Como antiinflamatorio, la cúrcuma se da en casos de dolencias en las articulaciones. De hecho, los deportistas la toman para mitigar el dolor articular y muscular causado por la inflamación y derivado de la práctica deportiva intensa.

Su capacidad para mejorar procesos inflamatorios se extienden también a la hora de aconsejar cúrcuma para la artritis, osteoartritis de rodilla o en enfermedad inflamatoria intestinal.

Digestivo

Ya como especia, la cúrcuma nos ayuda a nivel digestivo.

Ayuda a la digestión de las grasas, ya que puede ser de ayuda estimulando la producción de bilis (efecto colerético).

Por otro lado también mejora el bienestar digestivo reduciendo la hinchazón gracias a una menor producción de gases.

Por tanto, la cúrcuma es un buen recurso y ayuda ante comidas copiosas o en las que las grasas están más presentes.

Cicatrizante

A nivel cutáneo, la curcumina favorece la cicatrización de las heridas.

Otros usos

De entre el gran número de propiedades atribuidas a la cúrcuma, aparte de las descritas, esta especia también se recomienda para mejorar la circulación sanguínea, por lo que sería interesante a la hora de prevenir enfermedades cardiocirculatorias.

También resulta tener efectos antioxidantes, protegiendo nuestras células de la acción de los radicales libres.

La larga tradición de uso de la cúrcuma en la medicina china y ayurveda ha hecho que con esta especia se pueda tratar “casi todo”.

Debemos ser prudentes e ir confiando en la luz que la ciencia va arrojando, a veces lentamente pero siempre sin pausa, sobre los beneficios que nos aporta la naturaleza.

Precauciones

La primera recomendación, como siempre, es para embarazadas y lactantes. Por supuesto, en estos casos se desaconseja el uso de complementos de cúrcuma.

Otro grupo son las personas con alteraciones de la función hepática y biliar. Y si se está tomando algún tipo de medicación, lo mejor es siempre consultar con el médico.

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