Los polialcoholes son también conocidos como azúcares alcohólicos, pero, ni son azúcar ni son alcohol. Su nombre se debe a que su estructura química es semejante a la de un azúcar y un alcohol. Es habitual nombrarlos también polioles. Técnicamente, se trata de carbohidratos cuya densidad de energía es mucho menor que la del azúcar (sacarosa).
Este tipo de carbohidrato no se absorbe por completo en el intestino delgado y, por lo tanto, no impactan en los niveles de azúcar en sangre, es decir no producen una respuesta glucémica tan elevada como lo hace un carbohidrato común, por ejemplo un plato de pasta. Los polioles que no son absorbidos, se desplazan hacia el intestino grueso donde se da lugar a su fermentación por las bacterias del colon y son eliminados de forma natural.
Los polioles son extraídos de las plantas, granos, frutos, vegetales y son sintetizados por medio de procesos industriales, con el fin de ser utilizados como edulcorantes alimentarios. Existen varios tipos de polioles que son usados en la industria alimentaria y aparecen en las etiquetas de los alimentos con sus nombres cuya terminación se caracteriza por el sufijo OL. por ejemplo: Eritritol, maltitol, lactitol, manitol, xilitol y sorbitol.
El Eritritol
Esta presente de forma natural en frutas, hongos, algas y otros vegetales en su punto máximo de maduración o fermentación. El eritritol es un polialcohol descubierto por el químico de origen escocés John Stenhouse, quien lo identificó en su forma natural. Sin embargo, el eritritol con fines comerciales se obtiene actualmente de forma industrial mediante procesos de fermentación de glucosas por medio de la levadura Moniliella pollinis.
El eritritol no se metaboliza en el organismo igual que otros carbohidratos, lo que favorece la dieta de personas con diabetes.El eritritol desde el comienzo no ha estado exento de polémicas sobre si es o no es apto para el consumo y el grado en que podría afectar la salud. Pero gracias a un estudio realizado por el Dr. I.C. Munro, asesor y miembro de la CanTox Health Sciences International, Mississauga, Ontario, que con su equipo demostró que el eritritol no es toxico, ni encierra peligros para la salud humana, esta sustancia ha sido vista desde otras perspectivas.
El Dr. Munro publicó en 1998 un artículo en la revista científica Food and Chemical Toxicology donde se aclaran las propiedades del eritritol y sus posibles efectos secundarios que no van mas allá de molestias intestinales como diarrea en caso de consumo excesivo.
Las saludables propiedades del eritritol y su impacto en la salud
Entre las propiedades del eritritol se destaca su papel en la dieta de las personas con problemas con el metabolismo de la glucosa, puesto que el eritritol no se metaboliza en el organismo de la misma forma que otros carbohidratos. En consecuencia, el indice glucémico y la producción de insulina es llamativamente baja o cero.
Desde el punto de vista estrictamente nutricional, el eritritol se comporta diferente a otros polioles debido a la forma como es procesado en el sistema digestivo. Una vez llega al intestino delgado, este lo procesa de forma tan rápida que no es digerido y al no aportar energía, ni calorías, pasa al intestino grueso sin apenas dejar huella.
El eritritol se ve y sabe igual que el azúcar común.Una característica importante del eritritol, además de las nutricionales, es su sabor semejante al azúcar de mesa pero sin apenas calorías.
Este polvo granulado, cristalizado de color blanco tiene un matiz de frescor y un poder edulcorante del 70-80% comparado con el azúcar común y muy por encima de los azúcares de alcoholes arriba mencionados.
Es por esta razón que el eritritol se convierte en una alternativa muy valorada en las dietas de control de peso, pues el gusto del sabor por lo dulce no se reprime, ya que tiene la capacidad de estimular los receptores del sabor dulce en las papilas gustativas, lo que hace más llevadera una dieta. No olvidemos que el eritritol no tiene calorías y se puede añadir a cualquier preparado en sustitución del azúcar común, siendo la diferencia entre el eritritol y el azúcar casi imperceptible.
El eritritol presenta otras ventajas respecto a otros azúcares de alcoholes, y es que es una sustancia tolerada fácilmente por el organismo, de hecho está presente en muchos de los alimentos que consumimos, como jarabes, golosinas, salsas, productos dietéticos, alimentos procesados, bebidas, suplementos alimenticios, incluso se usa en farmacéutica para dentífricos, colutorios y medicamentos.
En estos sectores el eritritol es utilizado, además de por su capacidad como edulcoante, por su función como agente de carga debido a su alta estabilidad, ya que no reacciona con otros ingredientes, tiene una resistencia a altas temperaturas muy superior a la de otros polioles y mantiene sus propiedades por largos periodos de almacenamiento, hasta dos años.
El eritritol no contribuye a la producción de caries, es decir, no es utilizado por las bacterias de la boca para obtener la energía. Las bacterias de la boca necesitan del azúcar para fortalecerse y producir la caries y los ácidos que deterioran el esmalte dental. En el eritritol las bacterias no encuentran alimento, con lo cual la producción de caries es nula.
De todos los polialcoholes utilizados por la industria alimentaria como edulcorante, el eritritol ha recibido la mejor calificación en cuanto a inocuidad para el ser humano y seguridad alimentaria.
El eritritol es una sustancia segura para la salud, según la comisión de seguridad alimentaria.Según una publicación del año 2009, de la Comisión de Medio Ambiente, Salud Pública y Seguridad Alimentaria del parlamento Europeo y basados en el dictamen de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria y el Comité Científico de la alimentación Humana, han confirmado que el uso del eritritol con 0,2 calorías/g. como aditivo alimentario es aceptable y seguro en la industria alimentaria como:
- Edulcorante
- Potenciador de sabor
- Estabilizador
- Soporte humectante
- Agente de carga
- Secuestrante (corrector o enmascarador de sabores indeseables)
Otros polialcoholes presentes en los alimentos como sustitutos del azúcar y con menor densidad calórica que la sacarosa:
Veamos los porcentaje con respecto al azúcar:
Xilitol: 2,4 calorías por gramo, igual de dulce que el azúcar. Edulcorante natural presente en poca cantidad en algunas frutas, bayas y madera, se obtiene de la reducción del azúcar xilosa.
Maltitol: 2,1 calorías/g. 90% dulzor respecto al azúcar. Edulcorante de bajo nivel calórico, se obtiene de la maltosa proveniente del almidón.
Sorbitol: 2,4 calorías/g. Entre 50 y 60% en comparación con el azúcar presente en frutas y algas. Muy usado en complementos dietéticos.
Manitol: 1,6 calorías/g. Entre 50 y 70% de dulce como el azúcar. Suplemento y edulcorante dietético, se obtiene del azúcar manosa (el manano).
Isomaltitol: 2 calorías por gramo, menos del 50% de dulce en referencia al azúcar. Derivado de la sucralosa usado en alimentos de repostería y bollería.
Lactitol: 2 calorías/g entre un 30 y 50% en comparación al azúcar. Derivado de la lactosa.
Hidrolizados hidrogenados de almidón: Procedente del almidón de maíz, generalmente contienen sorbitol, manitol y maltitol.
Por normativa cuando se utiliza más de un alcohol de azúcar en un alimento procesado, la etiqueta no los especifica por separado, basta con poner que contiene "polialcoholes".